È un'autrice poliedrica di narrativa, poesia, teatro e saggistica. Esordisce nel 1963 con L'età del malessere (Einaudi). Ha scritto in seguito numerose opere narrative, pubblicate da Rizzoli: Memorie di una ladra (1972); Donna in guerra (1975); Isolina (1985); La lunga vita di Marianna Ucrìa (1990, premio Campiello 1990); Bagheria (1993); Un clandestino a bordo (1993); Voci (1994, premio internazionale Flaiano); Dolce per sé (1997); il volume di racconti Buio (1999, premio Strega); La nave per Kobe (2001); il romanzo Colomba (2004). Nel 2007 ha pubblicato Il gioco dell'universo (Mondadori), in cui rilegge gli scritti del padre ricostruendone il percorso intellettuale ed esistenziale, e Passi affrettati (Giulio Perrone Editore), dedicato al tema della violenza sulle donne. Tra le opere successive occorre ancora citare: La ragazza di via Maqueda (Rizzoli, 2009), in cui si intrecciano le storie di personaggi emblema di una generazione formatasi dopo la seconda guerra mondiale; la raccolta di scritti di viaggio La seduzione dell'altrove (Rizzoli, 2010); La grande festa (Rizzoli, 2011), sofferta indagine onirica sul valore del ricordo. È autrice di saggi (Storia di Piera, Rizzoli, 1980; Amata scrittura, Rizzoli, 2000), raccolte di versi (Viaggiando con passo di volpe, Rizzoli, 1991; Se amando troppo, Rizzoli, 1998), opere teatrali (Il ricatto a teatro e altre commedie, 1970; Dialogo di una prostituta con un suo cliente, 1978; Stravaganza, 1987; Veronica, meretrice e scrittora, 1992; Fare teatro: 1966-2000, 2000, che raccoglie gran parte della sua opera teatrale) e sceneggiature, oltre che regista cinematografica e teatrale. Nel 2012 è stata insignita del premio Fondazione Campiello alla carriera. Tra le sue opere più recenti vanno segnalati la biografia Chiara di Assisi, Elogio della disobbedienza (Rizzoli, 2013), i romanzi La bambina e il sognatore (Rizzoli, 2015) e Tre donne (Rizzoli, 2017), il testo autobiografico Corpo felice. Storie di donne, rivoluzioni e un figlio che se ne va (Rizzoli, 2018) e il libro di fiabe per l'infanzia Onda Marina e il Drago Spento (con E. Murrali, Giulio Perrone Editore, 2019).